一発逆転の大学院 留学

「着いたら、まずソーシャル・セキュリティ・ナンバーを取るんです。まあ、こっちでの身分証明ですね。それからチェッキング・アカウントを開くことです。当座預金の口座ですよ。ほら、こちらは光熱費、電話代、カードの支払い、そういうのは全部小切手ですから」前日に特派員からそのように聞いたので、到着の翌日、私はさっそく「ニューヨークで暮らす」ためのそうした手続きを済ませてしまおうと思った。
電話帳のようなボリュームの「ニューヨーク便利帳」を開いて、ソーシャル・セキュリティ・ナンバーのことを調べた。 アメリカには戸籍制度はないが、この番号が納税者番号のように使用され、ローンの支払い状況などが記録される。
銀行口座の開設や各種契約を結ぶときに必ず必要になる、と書いてある。 というこの街で生きるためにニューヨークに本拠を置くことは、これがないと、まるでモグリの住民のようになってしまうのだろうか。
私は、たとえ１年や２年であっても、しっかりと「ニューヨークの住民」になりたかったので、朝いちばんで、ソーシャル・セキュリティ・オフィスに向かった。 マンハッタンに９か所あり、もっとも近いところまでは歩いて１５分くらいだと踏んだ。

オフィスには、同じ目的で来ているニューヨークの「新参者」たちが７〜８人、列を作っていた。 ほとんどはヒスパニック系の移民のように見えた。
ここにちゃんと申請に来ているのだから、彼らはみな合法的な入国者なのであろう。 だが、その顔つきや話す言葉の響きは、よくテレビのニュースで見る、国境の有刺鉄線をくぐって入ってきたような人々と変わりないように見えてしまった。
その人々と、今自分が同じ列に並び、同じように係官の反応を、半分ビクビクしながら待っているというのは、何だか不思議な感じだった。 係官から見たら、私だって彼らだってまったく同じ、変てこな英語をしゃべる新参者にすぎないのだ。
移民−チャンス−夢−私と彼らとの共通項は、こうしたプラスの連想ゲームなのだ、と私は思った。 番号がもらえるのは２週間も先になるとのことだったが、とにかく当座預金の口座についてトライしてみようと思い、シティバンクの支店を捜した。
パークアベニューの角に大きな店があったので、入ってみた。 受付に向かいながら、「チェッキング・アカウント、チェッキング・アカウント」と、単語を忘れないように何度も心の中で繰り返していた。
で、それをオープンしたいと言うと、奥の方のデスクの前に案内された。 ダークスーッを着た、グレーのショートヘアの中年の女性が応対した。
やはり「ソーシャル・セキュリティ・ナンバーは？」ときかれたので、ついさっき申請してきた、と言ったら、オーケーだった。 まだアメリカでの銀行取引実績は皆猛州だったが、日本のシティバンクに預金があるので、スムーズに進んだ。

ただ一つ、「今の住居の電話名義人の名前は？」という質問にだけ答えられなかった。 私に部屋を貸してくれた女性が、実は他の人の所有物件を管理運用しているだけだということは、あとで聞くまで知らなかったからだ。
「じゃ、今度までに調べておいて」と言われ、だいたい問題なく口座開設にこぎつけた。 実際のアメリカ社会で、初めて英語でどうにか重要な用が足せた。
とにかく最初の関門突破である。 これでずいぶん気が楽になった。
幸先のよいスタートのように思えた。 総領事館で在留邦人届を出した足でグランドセントラル駅に行った。
これからどのへんに住んだらいいか視察しようと思い、まず地下鉄に乗ることにした。 みなさんの中には、「ニューヨークの地下鉄はこわい」と思っている方がいらっしゃるかもしれない。
私もそう思っていた。 この半年前に一度ニューヨークに観光旅行で来たときには（そのときにはまだ、こんなに早くニューヨークの住民になるなんて想像もしていなかったのだが）、移動はもっぱらタクシーか徒歩で行い、地下鉄に乗ろうとは思わなかった。
ただ、Ｃ大学はマンハッタンの北西部、「ハーレム」という、あまりガラのよくない地域に隣接しているわけだが、来る前に関係者の話を聞いていると、「大学は地下鉄の一番９番のラインで、降りてすぐです」などと言うものだから、なあんだ、みんな通学に地下鉄を使っているんだ、と安心した。 実は、行ってまだ間もないころ、大学に行こうとして間違って急行に乗ってしまったため、ずっと止まらずにとんでもないところまで連れて行かれたことがあった。
降りてみるとまさに「ハーレムの真ん中」６丁目であった。 私は駅の階段を上って別のホームに行くのさえ最初ぴくぴくしていたのだが、見ると黒人の中学生くらいの男の子や女の子たちが、階段の途中でラジカセをかけて、みんなで歌いながら踊っていた。
「なんだ、楽しそうじゃないか」と思って、確かにあまりお行儀はよくないが、危険というほどではない様子にほっとした。 さて、実際に地下鉄の駅に入ってみると、確かにおしっこのような臭いはするし、空気がむっとして、決してきれいとはいえない感じではあった。
しかし、普通の人の日常の足として、もっとも一般的な乗り物であるのはすぐにわかった。 人通りが多くちょっと広くなっている場所などでは、楽器の演奏をしている人の姿が目についた。
実は、私は一度でいいから、知らない土地でストリートパフォーマンスをしてみたいと思っていた。 とっくにやめてしまったバイオリンをニューヨークまでわざわざ持っていったのも、そんな「野望」があったからだ。

そのときやっていたのはアジア系の中年男性で、メンデルスゾーンのバイオリンコンチェルトを、テープの伴奏付きで弾いていた。 悔しいが、とてもうまかった。
これはたんに趣味や社会勉強のためにやっているのではなさそうだった。 まじめなスーツ姿からは生活感のようなものが漂い、セミプロといったムードであった。
私の全盛期なら、少しは対抗できたかもしれないが……。 これほどメジャーな駅ともなると、よほど上手でなければやってはいけないような暗黙のルールがあるのだろうか。
私は多少距離を保ちつつ彼をじっと観察した結果、パフォーマーとしての道は、とりあえずおあずけにすることにした。 一個一ドル５０セントの、穴の空いた「トークン」をいくつか買い、地下鉄でチェルシーと呼ばれる西の方の地区に向かった。
結構人気が出てきた地域だ。 ニューヨークの地下鉄：２４時間営業で、マンハッタンを中心にブロンクス、クイーンズ、ブルックリンを２４路線が走っている。
以前は停電で車内が真っ暗だったり、落書きだらけだったりして犯罪の巣窟のようだったが、９０年代半ばにはずいぶん安全になった。 と、何かで読んでいたからである。
歩いてみると、建物は煉瓦作りが多く、確かにムードは悪くない。 でも、住むにはちょっと、という感じで、候補地からはずれた。
もっと便利で安全なところが、いくらでもあるように思えた。 あとで調べると、やはりそのあたりは、かつて「ヘルズ・キッチン」と呼ばれた物騒な地域とそんなに離れていないし、初めてニューヨークに住む日本人にはあまり向かない地域だったように思う。

なお、私が行ったころ、ニューヨークの治安は急速によくなっている最中だった。 ８０年代から９０年代前半にかけての、最悪の時期はとっくに脱していた。

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